«Esclavos, obedezcan a sus amos» [Colosenses 3:22; Efesios 6:5]. ¡Ahí está! ¡La Biblia aprueba la esclavitud!
Pero, no hay cristiano que crea que la esclavitud sea legítima. Pero, si la Biblia permite la esclavitud, ¿cómo que ya no lo permitimos—más aun, que la condenamos? Buena pregunta.
Parte de la explicación está en la segunda lectura de hoy. La carta de San Pablo a Filemón consta de solamente 25 versículos, y por eso hoy es el único domingo de los tres años de los ciclos de lecturas en que la leemos. Pablo escribe desde la prisión, donde aparentemente conoció, evangelizó, y bautizó a un esclavo llamado Onésimo. Pablo devuelve a Onésimo a su amo, Filemón, con la carta que se lee hoy. La carta dice que Onésimo podría ser muy útil para Pablo en su propio trabajo, pero puesto que Onésimo pertenecía a Filemón, Pablo no quería quedarse con él sin permiso. Por eso Pablo se lo devuelve a Filemón, añadiendo que se lo envía «ya no como esclavo, sino algo mejor que un esclavo, como hermano amadísimo.» Y más: «Si me consideras como compañero tuyo, recíbelo como a mí mismo.»
¿Cómo esclaviza uno a su hermano (o hermana)? ¿Puede uno tener a su hermano como esclavo o a su hermana como esclava? Si Filemón debe recibir a Onésimo como a Pablo, ¿cómo podría Filemón encadenar a Onésimo? ¿Esclavizaría a Pablo? ¡Claro que no! Entonces, aunque Pablo no diga, «La esclavitud es mala» (él aceptaba la esclavitud como la institución cultural que era en aquellos días), sí dice que: «El hombre que tú pensabas que era tu esclavo es en verdad tu hermano amadísimo.» Esto lo cambia todo. Toda relación humana se transforma bajo la luz de Cristo. Por eso Pablo puede decir en otra carta: «Ya no se hace diferencia entre judío y griego, entre esclavo y persona libre, entre hombre y mujer. Pues todos ustedes son uno solo en Cristo Jesús» [Gálatas 3:22].
La Iglesia gradualmente (¡demasiado gradualmente!) llegó a ver que aunque la Biblia no condena explícitamente la esclavitud, las actitudes que deben tener los cristianos si pertenecen a Cristo no permiten que una persona esclavice a otra. Aunque la Biblia no condena la misma esclavitud, la Biblia condena las actitudes y los valores que hacen posible la esclavitud, y la Biblia enseña otros valores y actitudes que hacen imposible la esclavitud.
Así tenemos que tratar otros textos bíblicos. ¿Podemos distinguir entre lo que son prácticas culturales del día y los valores cristianos que deben juzgar tales prácticas? Por ejemplo, unos pocos versículos antes de los citados arriba sobre la esclavitud, las cartas a los efesios y a los colosenses dicen que las esposas deben someterse a sus esposos [Efesios 5:22; Colosenses 3:18]. ¿Qué hacemos con estos textos? ¿Decimos: «¡Están en la Biblia! Tenemos que obedecerlos!»? O vemos que, igual que la Biblia acepta la esclavitud a la misma vez que nos ofrece valores que la socavan, quizás hay otras actitudes y valores culturales en la Biblia que desafían otras prácticas culturales en lo que era una sociedad muy patriarcal—dominada por los varones. Es la diferencia entre la pregunta: «¿Qué dice la Biblia?» y «¿Qué significa lo que dice la Biblia?»
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“Slaves, obey your masters” [Ephesians 6:5; Colossians 3:22]. There it is! The Bible approves of slavery!
But wait! No Christian today would say that slavery is permissible. Why, if the Bible permits slavery, do we no longer allow it—and even condemn it? Good question!
Part of the answer lies in today’s second reading. The letter of Paul to Philemon is only 25 verses long, so today is the only Sunday in the three-year cycle of readings that we read from this letter. Paul writes from prison, where apparently he has met and evangelized and baptized a slave named Onesimus. Paul sends Onesimus back to his master, Philemon, with the letter that we read today. The letter tells Philemon that Onesimus could help Paul in his own work, but since Onesimus belonged to Philemon, he didn’t want to keep him without permission. So Paul sends Onesimus back to Philemon, adding that he sends him “no longer a slave, but more than a slave, a brother.” Paul continues by saying Onesimus is “beloved especially to me, but even more so to you, as a man and in the Lord. So if you regard me as a partner, welcome him as you would me.”
How does one enslave one’s brother (or sister)? Can a person’s brother or sister be their slave? If Philemon is to receive Onesimus as if he were Paul, how could Philemon enslave him? Would he enslave Paul? Of course not! So while Paul does not say, “Slavery is evil” (he accepts slavery as the cultural institution it was in his day), he does say, “The man you thought was your slave is really your beloved brother.” That changes everything. All human relationships are transformed in the light of Christ. That is why Paul could say in another place, “There is no longer Jew or Greek, there is neither slave nor free person, there is not male and female; for you are all one in Christ Jesus” [Galatians 3:28].
The Church gradually (much too gradually!) came to see that while the Bible does not explicitly condemn slavery, the attitudes Christians must have if they belong to Christ do not allow for one person to enslave another. So while the Bible does not condemn slavery itself, the Bible does condemn the attitudes and values that make slavery possible, and the Bible teaches other values and attitudes that make slavery impossible.
That same approach must be taken with other biblical texts. Can we distinguish between what were cultural practices of the day and the Christian values by which such practices must be judged? For example, just a few verses before Ephesians and Colossians say that slaves should obey their masters, they also say that wives should be submissive to their husbands [Ephesians 5:22; Colossians 3:18]. What do we do with those texts? Do we say, “They’re in the Bible! They must be true!”? Or do we see that, just as the Bible accepts slavery even as it offers values that undermine it, perhaps there are other values and attitudes in the Bible that challenge the cultural practices of what was a very patriarchal—male dominated—society? It’s the difference between asking, “What does the Bible say?” and “What does the Bible mean?”
